所有不處于零度的物體，均會發(fā)出不同波長的電磁輻射，物體的溫度越高，分子或原子的熱運動越劇烈，則紅外輻射越強。輻射的頻譜分布或波長與物體的性質(zhì)和溫度有關(guān)。

　　衡量物體輻射能力大小的量，稱為輻射系數(shù)。黑顏色或表面顏色較深的物體，輻射系數(shù)大，輻射較強；亮顏色或表面顏色較淺的物體，輻射系數(shù)小，輻射較弱。

　　人眼僅能看到很狹窄的一段波長的電磁輻射，稱為可見光譜。而對于波長在0.4um以下或0.7um以上的輻射，人眼則無能為力了。電磁波譜中紅外區(qū)域的波長在0.7um~1mm之間，人眼看不到紅外輻射。

　　現(xiàn)代的熱成像裝置工作在中紅外區(qū)域（波長3~5um）或遠(yuǎn)紅外區(qū)域（波長8~12um）。通過探測物體發(fā)出的紅外輻射，熱像儀產(chǎn)生一個實時的圖像，從而提供一種景物的熱圖像。并將不可見的輻射圖像轉(zhuǎn)變?yōu)槿搜劭梢姷摹⑶逦膱D像。熱像儀非常靈敏，能探測到小于0.1℃的溫差。

　　工作時，熱像儀利用光學(xué)器件將場景中的物體發(fā)出的紅外能量聚焦在紅外探測器上，然后來自與每個探測器元件的紅外數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換成標(biāo)準(zhǔn)的視頻格式，可以在標(biāo)準(zhǔn)的視頻監(jiān)視器上顯示出來，或記錄在錄像帶上。

　　由于熱像儀系統(tǒng)探測的是熱而不是光，所以可全天候使用；又因為它完全是被動式的裝置，沒有光輻射或射頻能量，所以不會暴露使用者的位置。